Sur le terrain, on peut distinguer plusieurs niveaux d’organisation. Le plus fin est l’agrégat, qui est une association de particules élémentaires (de quelques mm à quelques dm). Ces agrégats s’associent pour former des assemblages.

Sur un profil de sol, qui est une coupe de sol, on peut facilement observer le niveau d’organisation supérieur. En effet on distingue des couches plus ou moins parallèles à la surface, d’épaisseurs variables (quelques cm à quelques mètres), de couleurs parfois contrastées. Ces couches constituent les différents horizons d’un sol. Ils se différencient au cours de l’évolution du sol et témoignent de son histoire. En général, deux grands types d’horizons se superposent : les horizons organiques et les horizons minéraux. Des horizons organo-minéraux font la transition. Les premiers sont habituellement en surface, même s’il n’est pas interdit d’en retrouver en profondeur (dans les sols tourbeux par exemple).

En forêt, l’horizon de surface très foncé et riche en matière organique provient de la dégradation de restes de végétaux et d’animaux. Il est constitué d'humus et son épaisseur est variable selon l’efficacité de l’activité biologique. Cet humus n’est pas toujours présent. Ainsi, dans les sols cultivés par exemple, on trouve en surface des horizons organo-minéraux. La matière organique y est mélangée à la matière minérale.

Sous ces horizons de surface, la matière organique est de plus en plus rare au fur et à mesure que l’on va en profondeur. On passe ainsi, plus ou moins progressivement, d’horizons organo-minéraux à des horizons purement minéraux. Ces derniers reposent sur la roche.

Deux exemples de profil de sols vous sont présentés : un sol forestier et un sol agricole .

La nature faisant bien les choses, on peut trouver de très nombreux arrangements de ces différents horizons, ce qui contribue à former la grande diversité des sols.

Un horizon possède une structure, c’est-à-dire que les éléments minéraux et organiques qui le composent s’arrangent dans l’espace de manière à créer plus ou moins de vides. Décrire la structure d’un horizon, c’est noter la présence ou non d’agrégats, leur forme, leurs dimensions et leur netteté. A partir de ces observations, il est possible de rattacher la structure d’un horizon à un grand type d’organisation structurale (par exemple, la structure grumeleuse est caractérisée par l’importance des vides). La connaissance de la structure des différents horizons d’un sol est essentielle puisque c’est elle qui permet aux racines, à l’eau et à l’air de pénétrer dans le sol. Cela nous donne donc des indications sur les propriétés du sol au moment de l’observation. En effet, la structure d’un sol n’est pas figée et peut évoluer plus ou moins rapidement avec le travail mécanique, les facteurs climatiques (gel/dégel) et biologiques (exploration des racines, actions d’organismes vivants…).

Enfin après l’agrégat, l’assemblage et l’horizon, on peut distinguer un quatrième niveau d’organisation qui est la couverture pédologique. Elle correspond à l’arrangement tridimensionnel des horizons.