La connaissance actuelle que l’on a sur la formation, le fonctionnement, l’organisation des sols est le fruit de plusieurs siècles d’études. En effet, dès le temps des grecs on a cherché à mieux connaître le sol. Mais il faut attendre la fin du XIXe siècle pour que la « véritable » science du sol connaisse une révolution avec les travaux d’un russe nommé Dokoutchaev.

Jusqu’alors on pensait que le sol était produit par l’activité agricole. Mais dans les années 1878 et suivantes, Dokoutchaev convainc la communauté scientifique que ce n’est pas le cas. C’est notamment la découverte d’un sol de 20cm d’épaisseur au-dessus d’un mur d’une forteresse en pierres calcaires qui le mis sur cette voie. En effet, quel est le rôle de l’agriculture dans ce cas ! Dokoutchaev proposa de définir un sol comme la couverture située au-dessus de la roche qui évolue sous l’action simultanée de divers facteurs (climatiques, biologiques…), très souvent indépendamment de l’action de l’homme .

L’observation, dans des zones bien marquées, de types de sols identiques développés sur des roches différentes et, à l’inverse, de sols de constitutions différentes pour une même roche-mère (ex des sols développés sur granite en Bretagne et en Russie), a conduit Dokoutchaev a supposer l’existence d’une distribution géographique des sols selon le climat. De plus, c’est la première fois que l’existence d’interactions entre le monde minéral et le non-minéral (le biologique) est évoquée. Cette conception nouvelle se propagea dans le monde entier. Dokoutchaev est ainsi à l’origine de l’essor considérable de la science qui étudie la formation et l’évolution des sols ainsi que sa caractérisation et sa distribution dans l’espace : la pédologie. C’est donc une science relativement jeune.

Source: La génétique des sols et ses applications, A. DEMOLON, 1949. Collection Que sais-je